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La montagne qui a tout changé

Il était 5h47 du matin quand le soleil a dépassé la crête. Je marchais depuis trois heures dans le noir, la lampe frontale oscillant, les bottes trouvant le sentier par mémoire et instinct. Puis la lumière est arrivée — non pas graduellement, mais d'un coup, comme si quelqu'un avait allumé une lampe derrière les montagnes. La vallée en contrebas s'est remplie d'or. Les nuages ont pris feu. Et je suis resté là, sur une crête étroite à 3 200 mètres, ressentant quelque chose pour quoi je n'avais pas de mot.

Ce n'était pas du bonheur. Le bonheur semblait trop petit, trop personnel. Ce n'était pas exactement de l'émerveillement — l'émerveillement implique la curiosité, et je n'étais pas curieux. J'étais bouleversé. Le bavardage habituel dans ma tête — la liste des tâches, la conversation répétée, le faible bourdonnement d'anxiété — s'est simplement arrêté. À sa place, une seule pensée accablante : Je suis si petit, et tout est si vaste, et c'est exactement comme il faut.

Je ne le savais pas alors, mais ce que je ressentais avait un nom. Les psychologues l'appellent émerveillement. Et au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont découvert que cette émotion fugace et difficile à décrire fait quelque chose de remarquable : elle reconfigure votre sens de vous-même, vous rend plus généreux et peut même améliorer votre santé physique. Le piège ? L'émerveillement s'estompe vite. À moins que vous ne l'écriviez.

Ce qu'est réellement l'émerveillement

En 2003, les psychologues Dacher Keltner et Jonathan Haidt ont publié un article fondateur qui a fait ce que personne n'avait fait auparavant : ils ont défini l'émerveillement rigoureusement. Les penseurs précédents — d'Edmund Burke au XVIIIe siècle à Abraham Maslow au XXe — avaient écrit sur l'émerveillement, mais toujours vaguement, comme si l'émotion elle-même résistait à la définition. Keltner et Haidt lui ont donné deux piliers [1].

Le premier pilier est l'immensité perçue. L'émerveillement survient lorsque vous rencontrez quelque chose qui transcende votre cadre de référence actuel — une chaîne de montagnes, un ciel étoilé, un morceau de musique qui semble venir d'ailleurs que les musiciens, une idée si grande qu'elle réorganise votre façon de penser. L'immensité ne nécessite pas de taille physique. Une seule phrase d'un livre peut sembler immense si elle change votre compréhension de votre vie.

Le deuxième pilier est le besoin d'accommodation. C'est le moment désorientant et exaltant où vos cadres mentaux existants ne peuvent pas contenir ce que vous vivez. Vous n'avez pas de catégorie pour cela. Votre cerveau doit s'étirer, s'ajuster, accommoder la nouvelle réalité. C'est pourquoi l'émerveillement s'accompagne souvent de chair de poule, d'yeux écarquillés et d'un moment de mutisme — votre cerveau met littéralement à jour son modèle du monde.

L'émerveillement est le sentiment d'être en présence de quelque chose d'immense qui transcende votre compréhension actuelle du monde. Ce n'est pas simplement une émotion — c'est un événement cognitif, un moment où l'esprit reconnaît que ses cadres existants sont insuffisants.

Dacher Keltner & Jonathan Haidt, « Approcher l'émerveillement » (2003) [1]

Keltner et Haidt ont également noté que l'émerveillement a un « côté obscur » — il peut être terrifiant. Se tenir au bord d'une falaise pendant une tempête, voir un feu de forêt approcher, apprendre une tragédie si grande qu'elle défie la compréhension — ceux-ci produisent aussi de l'émerveillement, mais d'un genre plus sombre. L'émerveillement qui nous bénéficie le plus est celui qui se sent suffisamment sûr pour être accueilli : un coucher de soleil depuis une crête stable, une symphonie dans une salle de concert, une révélation scientifique à un bureau. L'immensité est réelle, mais le corps sait qu'il n'est pas en danger.

Le petit moi : Comment l'émerveillement rétrécit l'égo

L'effet le plus frappant de l'émerveillement est ce que les chercheurs appellent le « petit moi ». Lorsque vous ressentez de l'émerveillement, votre sentiment d'être un individu séparé, important et autonome diminue. Vous vous sentez plus petit — mais pas d'une mauvaise manière. Vous vous sentez plus petit de la manière dont une goutte d'eau se sent petite quand elle réalise qu'elle fait partie d'un océan.

Dans une étude de 2018 publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology, Keltner et ses collègues ont mené une série d'expériences pour tester si l'émerveillement réduit véritablement le moi et augmente le comportement prosocial. Dans une étude, les participants se sont tenus dans un bosquet d'eucalyptus géants de 60 mètres pendant une minute. Un groupe témoin s'est tenu devant un immeuble haut. Le groupe des arbres a rapporté des niveaux significativement plus élevés d'émerveillement et des niveaux significativement plus bas d'importance de soi. Ils étaient également plus susceptibles d'aider un expérimentateur qui avait « accidentellement » fait tomber une poignée de stylos [2].

Dans une autre expérience du même article, les participants ont regardé soit une vidéo de nature émerveillante (cascades, canyons, troupeaux d'animaux), soit une vidéo neutre de personnes construisant un bâtiment. Le groupe de l'émerveillement a ensuite donné plus de sa compensation d'étude à un inconnu dans un jeu économique. L'effet n'était pas énorme — l'émerveillement n'a pas transformé des personnes égoïstes en saints — mais il était fiable, et il était médié par le petit moi : plus les participants se sentaient diminués par l'expérience, plus ils devenaient généreux [2].

Pourquoi « petit » fait du bien

Nous vivons dans une culture qui nous dit que le contraire de petit est bien. Soyez grand. Soyez important. Soyez influent. Démarquez-vous. Mais la recherche sur l'émerveillement suggère que la poursuite implacable de l'importance de soi est épuisante et isolante. Lorsque vous vous sentez petit devant quelque chose d'immense, la pression d'être exceptionnel se soulève. Vous n'avez pas besoin d'être le personnage principal. Vous faites partie de quelque chose, et c'est suffisant.

Ce n'est pas l'humilité comme auto-abaissement. C'est l'humilité comme perspective précise. L'émerveillement ne vous dit pas que vous ne valez rien. Il vous dit que vous êtes un nœud dans un réseau si grand et si complexe que vos soucis individuels, bien que réels, ne sont pas le centre de l'univers. Et cela, paradoxalement, est un soulagement.

L'émerveillement dans le cerveau : Ce que montre la neuroscience

Que se passe-t-il dans le cerveau pendant une expérience d'émerveillement ? Les neuroscientifiques cartographient encore ce territoire, mais les premiers résultats sont frappants. Une étude de 2021 utilisant l'IRMf a révélé que les expériences d'émerveillement activent le réseau du mode par défaut — le système cérébral associé à la pensée autoréférentielle, à la divagation mentale et à l'identité narrative — mais dans un schéma inhabituel. Au lieu que le réseau bavarde sur votre liste de tâches et vos comparaisons sociales, il semble entrer dans un état de « transcendance de soi », où la frontière entre le soi et l'autre s'adoucit [3].

D'autres recherches ont révélé que l'émerveillement réduit l'activité dans les zones de traitement autoréférentiel du cortex préfrontal — les parties du cerveau qui maintiennent votre sentiment d'être un « moi » distinct et continu. En même temps, il augmente l'activité dans les régions associées au traitement perceptuel et à l'activation émotionnelle. Votre cerveau, en d'autres termes, cesse de narrer votre vie et commence à la vivre directement [4].

Cela peut expliquer pourquoi l'émerveillement semble si difficile à décrire sur le moment. Les centres du langage — qui font partie du système autoréférentiel — sont temporairement atténués. Vous êtes dans l'expérience, pas sur elle. Les mots viennent plus tard, s'ils viennent. Et c'est exactement là que le journaling devient essentiel.

Pourquoi écrire sur l'émerveillement le fait durer

L'émerveillement est fugace. Le lever de soleil sur la montagne dure des minutes. La symphonie se termine. La conversation qui a réorganisé votre pensée passe à la météo. Et en quelques heures — parfois quelques minutes — le petit moi commence à se regonfler. La liste des tâches revient. Les comparaisons sociales se réinsinuent. L'immensité s'estompe en un bon souvenir, puis en une histoire que vous racontez, puis en quelque chose dont vous vous souvenez vaguement avoir ressenti une fois.

Mais voici ce que suggère la recherche sur l'écriture expressive et l'identité narrative : lorsque vous écrivez sur une expérience d'émerveillement tant qu'elle est encore fraîche, vous réactivez les schémas neuronaux de l'expérience elle-même. Vous ne faites pas qu'enregistrer un souvenir — vous le revivez, et en le revivant, vous renforcez les voies qui ont produit le petit moi en premier lieu.

Le psychologue de l'Université Northwestern Dan McAdams a passé des décennies à étudier ce qu'il appelle l'« identité narrative » — les histoires que nous construisons sur nos propres vies. Il a découvert que les personnes qui intègrent des expériences transcendantes dans leurs histoires de vie — qui peuvent dire : « Ce moment sur la montagne a changé ma façon de me voir » — rapportent des niveaux plus élevés de bien-être, de sens et de générativité (le sentiment de contribuer à quelque chose au-delà de soi) [5].

L'acte d'écrire fait deux choses simultanément. Premièrement, il préserve l'expérience d'émerveillement sous une forme à laquelle vous pouvez revenir. Une entrée de journaling est une machine à remonter le temps — la lire des mois plus tard peut redéclencher le petit moi, même si le sentiment original s'est estompé depuis longtemps. Deuxièmement, il intègre l'expérience dans votre narrative en cours. Lorsque vous écrivez « Je me suis tenu sur cette crête et j'ai senti que je me dissolvais dans le paysage », vous ne faites pas que décrire un moment. Vous décidez qui vous allez être à cause de cela.

Les histoires que nous construisons sur nos propres vies ne sont pas de simples reflets de qui nous sommes. Elles sont le medium même à travers lequel l'identité se forme. Écrire sur une expérience transcendante, c'est lui donner une place permanente dans l'architecture du soi.

Dan P. McAdams, sur l'identité narrative [5]

Le journaling d'émerveillement : Une pratique de 15 minutes

Vous n'avez pas besoin de gravir une montagne à l'aube pour expérimenter l'émerveillement. Mais vous devez prêter attention, et vous devez capturer l'expérience avant qu'elle ne s'échappe. La pratique suivante combine la science de l'émerveillement avec la science de l'écriture expressive. Elle prend quinze minutes et peut se faire n'importe où.

La clé de cette pratique est la fréquence, pas l'intensité. Vous n'avez pas besoin d'une montagne tous les jours. L'émerveillement est disponible dans l'ordinaire — dans la façon dont votre café sent le matin, dans l'architecture d'un bâtiment que vous passez, dans le fait que vous existez du tout. La pratique vous entraîne à remarquer ces moments, et l'écriture assure qu'ils ne disparaissent pas.

Trouver l'émerveillement dans la vie quotidienne

L'un des résultats les plus encourageants de la recherche sur l'émerveillement est qu'il ne nécessite pas d'expériences rares ou dramatiques. Dans une étude de 2022, les chercheurs ont découvert que les personnes à qui l'on a demandé de chercher l'émerveillement dans leur vie quotidienne — au lieu d'attendre qu'il se produise — ont rapporté significativement plus d'expériences d'émerveillement sur une période de deux semaines, et ces expériences étaient associées à un meilleur bien-être et à une diminution des symptômes de dépression [6].

Les chercheurs ont appelé cela l'« amorçage de l'émerveillement » — simplement décider que vous allez chercher l'émerveillement rend plus probable que vous le trouviez. C'est le même principe qu'un journaling de gratitude, mais au lieu de chercher des choses pour lesquelles être reconnaissant, vous cherchez des choses qui vous font sentir petit de la meilleure façon.

Voici quelques endroits quotidiens où l'émerveillement se cache souvent, si vous le cherchez :

• Le ciel nocturne. Même depuis une ville, regarder quelques étoiles visibles et se rappeler que chacune est un soleil, éventuellement avec des planètes, éventuellement avec quelqu'un qui regarde en retour — c'est de l'émerveillement, disponible chaque nuit claire.
• La musique. Mettez un morceau de musique que vous aimez — pas comme fond, mais comme événement principal. Fermez les yeux. Laissez le son remplir la pièce. Le fait que des vibrations dans l'air puissent réorganiser votre état émotionnel est, quand vous vous arrêtez pour y penser, étonnant.
• L'expertise des autres. Regardez quelqu'un faire quelque chose dans lequel il a investi dix mille heures — un chef, un musicien, un athlète, un menuisier. La profondeur de la compétence humaine, accumulée au cours d'une vie, est véritablement immense.
• La nature en miniature. Vous n'avez pas besoin d'une montagne. Une seule feuille, tenue contre la lumière, révèle un réseau de veines si complexe qu'il fait paraître la meilleure ingénierie humaine rudimentaire. Une plaque de mousse, vue de près, est une forêt.
• Le temps. Tenez-vous dans un endroit où les gens se sont tenus pendant des siècles — un vieux bâtiment, un pont, un sentier. Imaginez toutes les personnes qui se sont tenues là où vous vous tenez, toutes leurs vies, toutes leurs joies et leurs peines. Le fleuve de l'expérience humaine est immense, et vous flottez brièvement dessus.

Le but n'est pas que vous deviez forcer l'émerveillement là où il n'existe pas. Le but est que l'émerveillement existe dans beaucoup plus d'endroits que nous ne le remarquons habituellement, et le simple acte de le chercher — puis d'écrire à son sujet quand vous le trouvez — peut progressivement reformer la façon dont vous vivez votre propre vie.

Quand je suis descendu de cette montagne, le sentiment n'a pas duré. Au moment où j'ai atteint le départ du sentier, je pensais au déjeuner. Au moment où je suis arrivé chez moi, je vérifiais mon courriel. Mais j'ai écrit à ce sujet cette nuit-là — la lumière, le silence, la façon dont ma petitesse s'est sentie non pas comme une perte mais comme un retour à la maison. Et des années plus tard, quand je lis ces mots, je peux encore le sentir. La montagne est toujours là, dans l'écriture. Et aussi, pour un moment, la version de moi qui s'y est tenu.